Le bitcoin commençait à ressembler à une meilleure réserve de valeur que les monnaies traditionnelles – même l’or – jusqu’à ce que la crypto-monnaie s’effondre de 44 % le mois dernier. Il décortique le monde compliqué des monnaies. 

Un bitcoin posé sur une table remplie de dollars.

Le marché des crypto-monnaies valait 1 700 milliards de dollars jusqu’à ce que les prix s’effondrent au cours des deux derniers mois.Le dollar américain et l’euro sont des exemples de monnaies fiduciaires ou traditionnelles – des billets de banque et des pièces de monnaie imprimés par les gouvernements, dont la valeur dépend de la politique économique et de la vigueur de l’économie d’un pays. Le terme « fiat » vient du mot latin qui signifie « qu’il en soit ainsi ».

Outre les billets et les pièces en circulation, la majeure partie de la masse monétaire fiduciaire est créée numériquement, soit par les banques centrales qui la créditent ensuite aux grandes banques, soit par les banques elles-mêmes sous forme de prêts aux gouvernements, aux entreprises et aux consommateurs.

Les crypto-monnaies, en revanche, sont privées et fonctionnent indépendamment des gouvernements. Le bitcoin, l’exemple le plus célèbre, est apparu en 2009 pendant la crise financière, dans un contexte d’inquiétude quant à la stabilité du système financier mondial. Il a rapidement gagné en popularité en raison des craintes d’instabilité politique et d’endettement excessif des gouvernements. Il existe actuellement plus de 5 000 crypto-monnaies sur les logiciels de minage avec plus de 820 milliards euros.

Les transactions en bitcoin sont vérifiées numériquement grâce à l’utilisation de la technologie blockchain, qui n’est pas liée à un serveur mais à un réseau mondial d’ordinateurs, ce qui les rend moins vulnérables à la fraude. C’est également ce processus qui permet le minage de nouvelles pièces, bien que la création de nouveaux bitcoins soit plafonnée à 21 millions, un chiffre qui devrait être atteint d’ici 2040.

Qu’en est-il de l’or et des monnaies ?

De nombreuses monnaies fiduciaires, comme le dollar et la livre sterling (qui était auparavant la principale monnaie de réserve mondiale), étaient autrefois adossées à des matières premières rares comme l’or et l’argent, ce qui contribuait à préserver leur valeur.

Une monnaie fiduciaire peut perdre toute valeur si les gouvernements en impriment trop, comme dans le cas de l’Allemagne des années 1920. Après la défaite de la Première Guerre mondiale, le pays était accablé par des dettes énormes et des sanctions économiques, que le gouvernement a tenté de rembourser en imprimant en masse des billets de banque. En novembre 1923, 1 dollar valait 4 210 500 000 000 de marks.

Les crypto-monnaies vont-elles remplacer la monnaie fiduciaire ?

La Chine teste actuellement sa propre monnaie numérique, le renminbi numérique. Les États-Unis et l’Union européenne affirment que ce n’est qu’une question de temps avant que les monnaies ne deviennent entièrement numériques, ressemblant aux cryptomonnaies. De nombreux analystes financiers pensent que la technologie blockchain qui sous-tend des monnaies comme le bitcoin sera utile pour le déploiement de versions numériques des monnaies existantes soutenues par les gouvernements.

Les partisans du bitcoin affirment que la rareté de la monnaie privée contribuera à sa crédibilité auprès des investisseurs, dans un contexte d’énormes mesures de relance et d’impression monétaire par les banques centrales du monde entier à la suite de la pandémie de COVID-19. Au départ, la plupart des crypto-monnaies étaient détenues par des investisseurs particuliers, mais l’année dernière a vu un afflux d’argent institutionnel et l’acceptation accrue par les commerçants et les plateformes de paiement en ligne.

Mais certaines plateformes d’échange de crypto-monnaies ont été fermées à la suite d’enquêtes sur la fraude et le blanchiment d’argent, impliquant des milliards de dollars. Des gouvernements comme ceux de la Chine, de l’Inde et de la Turquie ont récemment pris des mesures restrictives à l’encontre des transactions en crypto-monnaies, ce qui constitue un revers majeur pour les plans de croissance et l’acceptation du public. Une réglementation plus stricte de la part des gouvernements occidentaux semble également se profiler. Les préoccupations environnementales pourraient également entraver la croissance des crypto-monnaies, en raison de l’énergie électrique massive nécessaire pour extraire les pièces et vérifier les transactions.